宋依珠也笑：“我也看出来了，二姐确实比往日精神更爽朗了。”燕范氏笑着，也不置可否：“不与大姐、小妹斗咀，你们两个斗我一个，我岂能斗胜?我去买点早食来。”宋依珠道：“我去买吧，你先洗漱得了。”燕范氏道：“我回来再洗漱未迟。”刘永贞道：“就让她跑一趟，反正几步远。不过各人只吃一个五香蛋、一个小白馍头、两个素锅贴也就足够了，买多了我可是要揣你呢!我这里豆浆、茶水都准备好了。”燕范氏出门后，宋依珠笑：“那我就坐享口福了。”刘永贞道：“你能轻松?儿子、女儿回来了，你肯不把你那炒菜本领拿出来?我和二妹、三妹这方面都逊色多了，只能当下手!”宋依珠笑道：“大姐明明又在抬小妹了。”刘永贞道：“这阵子，但凡吃你炒的菜，我和二妹就争着、抢着，饭也多吃了，三妹来时也是这样。”说着燕范氏就提着早食回来了：“大姐、小妹还在商量编派我?”刘永贞和宋依珠笑道：“不相干，是在说两个孩子回来谁炒菜的事哩。”燕范氏笑道：“当然是小妹当仁不让了，我和大姐只配作下手呢!”刘永贞向宋依珠：“如何?我说的不错吧?”宋依珠就道：“好，就听大姐、二姐的，小妹包揽了就是。”三姐妹吃罢早食，刘永贞就端去空碗盘和匙、筷去厨间洗涮，宋依珠就抢要自己做，刘永贞笑道：“小妹是掌厨的，这洗呀涮的是下手人干的，如何轮到你?”燕范氏当然抢着也要自己做。刘永贞又笑道：“二妹刚才上街采买回来，汗还未干哩，又想累?歇去吧!”两个人都笑道：“这大姐总是和我们抢做事，我们老是连手都插不上，得订个制度平均摊派做……”这些话早被刘永贞听了去，就道：“二妹、小妹，你们知道我为什么抢活计做吗?其实还是为了自身着想。以前我在家里又是刨地，又是种瓜、又是点豆、又是兴菜、又是栽山芋的，感到越干骨头越硬朗了。如今我年近六十，重活虽难胜任了，但这轻活再不常做，骨头就会松散、酸痛，长此以往，反会生病了。不比你们，你俩过几年也会象我这样找活做、闲不住了，因为身体和精神都需要啊!”一席话说得燕范氏和宋依珠无言以对。燕范氏只好笑道：“大姐也该疼疼二妹，也留点活让二妹去作，好松动松动骨头呀!”宋依珠也道：“是呀!大姐、二姐未来前，只小妹一人做家务，觉得身子骨好受、精神头健朗，如今干不到家务事了，反觉腰酸背痛不受用了。所以这家务活也得让我分摊分摊。”刘永贞笑道：“好好好，以后这家务活就让二妹掌大头，适当分些给小妹做，她还有什么教学备课正事要做，以不影响正事为主。”宋依珠和燕范氏听了一惊，以为大姐想回和县香泉了，就忙道：“大姐可不能走啊!”刘永贞会意：“走?你们以为我要回香泉?不回了，不回了，华儿爸的坟已在春节前被他哥哥禾儿迁进祖坟了，我也丢心了。现在我哪儿也不去了，就在这里和你们长相斯守了。
除非有一种情况只得走，那就是你们嫌我了，或者别人赶我走了，我只得走……”说的两个人宽了心：“你是亲姐，谁能嫌你?谁敢赶你?”宋依珠又道：“这房子我们三人都有份，我们在世我们同住，有朝我们上天了，留给儿孙们住!”刘永贞忙道：“别别别，萍儿、颖儿说过：我们都能长命百岁哩!”于是三姐妹都畅笑了。燕范氏就试探问：“大姐刚才把家务分摊给我和小妹了，大姐今后就闲得住?”刘永贞笑道：“当然闲不住。但现在不告诉你们。”宋依珠已猜出十分了：她肯定是要捣腾三个园了。楼两边的平房虽借住给老邻居，但后花园只是周边直挺挺的几棵高松杉树，园中杂草丛生，既无花，也无木，荒芜得不成样子。刘永贞第一次看时就咀里不停地嘀咕：“可惜了这园地!”她是要向这荒园进军了。但是不能让她累着，得有个度啊!宋依珠想到这里就道：“小妹知道大姐要做什么了。但大姐得依小妹两个条件：一是每天时间只能在两个小时以内，而且是悠悠地做，不赶急；二是得给二姐和小妹有帮忙的机会，我们也想立立功哩!”这时燕范氏也知道做什么了，就道：“二妹补充一条：做不动的得先请人打个基础，不得自己当牛。”刘永贞知道她俩已识破，便笑道：“好，就依二妹、小妹的。”
三姐妹一边品着茶，一边聊着陈芝麻、烂谷子的趣事，时针快指向十点了，还不见小华、小燕进门，就有点坐不住了。刘永贞道：“这两个孩子说从巢县乘车，别不是下午车?”燕范氏道：“不会吧?这么热天热地的，能不赶早车?真成呆鹅了?”宋依珠断定他们已回到无城了，可能被什么事绊住了也未可知，就安慰道：“大姐、二姐不用急，等会子必到的。”果不其然，小华、小燕就进了院门，同时高声喊：“妈妈，儿子、女儿回来了!”喜得老姐妹三人连忙迎出楼门：“我儿，想坏为母了!快前来让我们看看。”老姐妹们看得出，萍儿、颖儿身子骨都强健，精神也极好，显着股男俊女靓的超脱豪气，但确也瘦了些。宋依珠就眼睛红红地道：“我儿，定是学业重，把你俩累瘦了吧?”刘永贞道：“只要身体好，精神旺，也就能吃住累了。”燕范氏也道：“没事，没事，小孩子家今日瘦点点，明日胖点点，正常着哩!”宋依珠笑道：“大姐、二姐不过安慰我罢了，其实你两个心里比我还难受呢!好了，我们老姐妹也要想远些，就让孩子们去经受苦练吧，历苦才能知甜，磨练方可有成啊!”刘永贞、燕范氏忙道：“就是这个道理。所以我们也不要娇惯他们才是。”于是，三个老姐妹都欢乐地开怀笑了。
华、燕把行囊包和小花篮轻轻放到厅桌上，洗了脸，擦罢汗，就要向三位母亲行大礼：“母亲坐下吧，儿子、女儿要给您们叩头哩！”三位老姐妹道：“我儿，免了！坐下喝茶吧。”华、燕两人就忙一个个拉，先将刘永贞拉坐在左，再将燕范氏拉坐在右，最后将宋依珠拉坐在中，就要跪下去，宋依珠连忙道：“我儿，怎么不懂礼节啦？”刘永贞和燕范氏道：“孩子安排的坐次虽有悖俗礼，但对我们这样家庭也是人伦至礼呢。”宋依珠道：“无论如何也得分个年长、年次，我比大姐小十多岁，比二姐小两三岁，如何居中而坐？”说着就硬拉刘永贞居中，燕范氏居左，自己居右，坐下后又教训华、燕道：“我儿记住：在家庭平辈人中，最讲究的就是年长、年次。万不可弄错啊！”华、燕只得道：“谨记母亲教诲。”于是跪下道：“儿给母亲叩头了！”各叩了三个头后，被三位母亲扶了起来：“我儿，坐下来喝茶吧。”华、燕答应一声就坐了。
不几分钟后，小燕问：“不知姨娘什么时候能来呢？”宋依珠道：“快了，快了。她一般个把月来一次，如今已近一月了，估摸一两天就会到的。”小华道：“姨娘如事忙不能来，儿子、女儿就看她去。”刘永贞、燕范氏道：“必来的，她从没因事误过来这里的时间。”这时燕范氏看了看表，就道：“我出去一会，马上就回来的。”小华知道是去买菜什么的，便道：“莫急，儿子、女儿带来极可口的湖珍湖味，请母亲们品尝。”燕范氏还是坚持要去：“你们先尝，我回来再尝不迟呢。”宋依珠笑道：“二姐想让我显显炒菜的本领。我再有本领，焉能炒出这湖珍湖味来？坐下共尝吧！”小华道：“过会儿我去办理中餐菜：一盘无为淡卤鸭、四个素炒，外加一小盆冬瓜海带汤，就足够了。”刘永贞和宋依珠同道：“就这么着。”小燕对小华道：“我和你一道去办。”燕范氏道：“对对，两个人四只手，好带哩。”小华就将小花篮里扎得严严实实的透明食品纸包取出来，见上面写着“保质期：二十天。”字样，接着便打开看，见包里放着十个小些的透明纸包，再打开一个小包，便呈现淡黄色的状似片糕的食品来了，约有五六十片哩。就摊开让母亲们看，自己就去洗净手取来用开水烫过的五双筷分给大家，又将那食品一片片分离开让母亲挟吃。三位母亲分别尝了一片，不觉称道：“真好口味！确是佳品！既嫩又脆，又香又酥，满口宁蒙含山楂，又似嫩藕含桂蕊，更如莲子裹芡实，蟹黄着色，虾仁点光，水底湖珍封表，水头糊味蕴内。简直是色香味俱佳了！”小华、小燕也各尝了一片道：“真是茶点杰作啊！”三位母亲一双儿女边品尝、边唠嗑。刘永贞便问：“这是从南京买来的？”小华笑道：“南京虽繁华，却买不到这美食呢。”燕范氏道：“这湖珍糊味，离不开湖。难不成巢城有的卖？”小燕笑道：“买是买不到的。我俩确实从巢城带来的。”宋依珠就猜想：这必是萍儿、颖儿好友赠送的了。就问：“人家既然相送，总是有缘由的。既然能送你们，也就可能送别人，市场上当然可以买的到的，难不成自己能做？”小华道：“母亲说的是。但这东西倒是您们在巢城的一对儿女连夜特地赶制的，说是孝敬三位母亲的。”刘永贞、燕范氏道：“萍儿胡说了，我们哪有儿女在巢城？”宋依珠不言语，心道：又遇到好心人了。小燕笑道：“何止一对？您们现如今在巢城有七对儿女了！”惊得刘永贞、燕范氏一纵站起来：“这颖儿，尽说不着边际的话！”宋依珠劝道：“大姐、二姐莫着急，这里头必有缘故，就让萍儿、颖儿照直说吧。”小燕便不慌不忙从提囊包里取出四个小木盒，其中一个盒是在无城添加的，那是华、燕两人购赠姨娘的，盒装玉镯上边刻了个篆字“孝”。